북미정상회담을 앞둔 가운데, 북한의 인권 문제를 지적하는 미 국무부의 국제종교자유보고서가 평소보다 두 달 앞당겨 발표됐다. 미국이 인권 문제로 북한을 압박하기 위한 카드로서 협상력 강화에 본격 착수한 것이란 분석이 나오고 있다.
 

'북한 종교 탄압' 비판하는 보고서, 평년보다 두 달 이상 앞당겨 발표돼
 
미 국무부는 최근 '2017 국제종교자유 보고서'를 통해 북한 수용소에 12만 명의 정치범이 수용돼 있으며, 이들이 열악한 환경에서 심각하게 인권을 침해 당하고 있다는 내용을 발표했다. 이들 중 상당수는 종교적 이유로 수감된 것으로 나타났다.
 
보고서에 따르면 종교 자유와 관련한 북한의 인권 상황은 더욱 악화됐다. 지난 한 해 동안 1304건의 종교 자유 침해가 발생했으며, 특정 종교를 전파하거나 종교 물품을 소지하는 등 종교 활동을 한 이유로 119명이 처형당하고 770명이 수감된 것으로 드러났다.
 
특히 기독교인에 대한 탄압이 극심하다고 보고서는 지적했다. 기독교가 북한 정권의 개인 우상화에 위협이 되며 서구 국가들의 침략 수단으로 여기기 때문이라는 분석이다.
 
미 국무부는 "북한에서 기도와 찬송, 성경 읽기 등을 하다 붙잡힌 기독교인이 정치범 수용소에 수감된 사람 중 최대 45%를 차지한다"며 "연좌제 때문에 기독교인의 친척들도 본인의 신앙과 무관하게 구금되고 있다"고 설명했다.
 
주목할 점은 해당 보고서가 발표된 시기다. 미 국무부는 종교 자유와 관련한 연례 보고서를 매년 8월 발표했는데 올해는 발표 시기를 두 달 이상 앞당긴 것이다.
 
이에 대해 북미 정상회담을 앞두고 미국이 북한의 아킬레스건인 인권 문제를 압박 카드로 쓰려는 것이 아니냐는 분석이 나오고 있다.
 
샘 브라운백 국무부 국제종교자유 대사는 "트럼프 대통령은 북한 인권 문제에 매우 적극적으로 관여하고 있다"며 "정치범수용소 등 북한 인권 문제가 북미 정상회담 의제로 다뤄지길 기대한다"고 밝혔다.
 
그러면서 북한의 종교 자유 증진을 위해 미국 정부가 할 수 있는 구체적인 방안은 인권 문제를 계속 부각시키는 것이라고 강조했다. 그는 "미국 정부가 북한과 대화를 해나가면서 종교의 자유 문제가 계속 거론되도록 하면 북한이 종교적 이유로 정치범 수용소에 갇힌 사람들을 풀어주기 시작할 것"이라고 답했다.
 
하지만 보고서 내용이 트럼프 대통령과 김정은 위원장의 싱가포르 6.12 정상회담에 영향을 미칠지는 불분명하다.
 
헤더 노어트 대변인은 "북한 정부와 논의할 중요한 안건은 한반도 비핵화를 비롯해 다수 존재한다"며 "인권 문제는 논의될 수도, 안될 수도 있다"고 밝혔다.
 
이에 북한 관영 <조선중앙통신>은 지난 1일 논평을 통해 국제종교자유보고서의 내용을 언급하며 미국 측에 북한 체제를 존중할 것을 요구했다.
 
<조선중앙통신>은 '치졸한 기만극으로 얻을 것이란 아무 것도 없다'는 제목의 논평에서 "미국의 보고서는 북한의 대외적 명성을 깎아 내리고 적대 정책을 합리화하려는 치졸한 기만극에 불과하다. '인권옹호와 종교자유'로 간섭의 구실을 마련하려는 시도를 멈추고 새로운 전략적 사고를 해야 할 것"이라며 "자극적인 행동을 계속한다면 그 어떤 문제에서도 올바른 해결을 기대할 수 없게 될 것"이라고 경고했다.
 
한편 국제종교자유보고서는 1998년 제정된 국제종교자유법에 따라 미 국무부가 전 세계 200개국의 종교 자유 및 인권 상황을 기록해 매년 발행하고 있으며, 북한은 2001년 이후 줄곧 종교자유 특별우려국으로 지정됐다.