최근 미국에서 액상형 전자담배 흡연으로 사망하는 사례가 늘면서 전자담배의 유해성이 도마 위에 올랐다. 유해성 논란이 급속도로 확산하는 가운데 국내에선 전자담배가 별다른 규제도 없이 무분별하게 유통되고 있어 우려의 목소리가 나온다.
 
 ▲미국 전역에서 전자담배 관련 폐질환이 52% 급증하고 사망자가 속출하고 있다.(사진제공=연합뉴스)

유해성 등 성분분석 한 번도 '안해'

일반 담배보다 덜 해롭다는 대체품으로 각광 받아온 전자담배, 그러나 상황은 급반전됐다. 전자담배가 미국 전역에 확산 중인 의문의 폐질환 원인으로 지목됐기 때문이다.

실제 미국에서는 전자담배와 관련된 것으로 추정되는 폐질환 환자가 전주 대비 52% 증가하고, 사망자까지 연이어 나오며 위기감이 높아지고 있다. 미국 보건당국이 전자담배와 폐질환의 연관성을 발표한 이후에 피해 사례 보고가 눈덩이처럼 커지고 있는 것.

미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 현지 시각 9월 27일 기준 액상형 전자담배 사용과 관련해 미국 내 확인된 중증폐질환 환자만 805명, 13명의 사망자가 발생했다. 환자 대부분은 '테트라하이드로카나비놀(THC)' 성분이 함유된 전자담배 제품을 흡연한 것으로 드러났다. 게다가 미국 내 50개 주 가운데 전자담배 관련 폐질환이 나타난 주가 46개에 달해 미국 사회에 비상이 걸렸다.

이 때문에 미국 질병통제센터는 정확한 원인이 규명되기까지 액상 전자담배 사용을 중단할 것을 권고한 상태다. 앞서 미국 식품의약국(FDA)도 인체 유해성 논란이 불거진 가향 액상형 전자담배 판매 금지 조치를 내린 바 있다. 월마트 등 일부 대형마트는 이미 전자담배 판매를 중단했으며, 최대 전자담배 메이커인 쥴의 최고경영자도 사퇴했다. 

그러나 더 큰 문제는 전자담배가 청소년 흡연율을 높이는 주범이 되고 있다는 점이다. 특히 가향 전자담배는 일반 담배와 달리 역한 맛이 적고 냄새가 거의 없어 10대들이 시도하기 쉽다. 모양도 USB 드라이브와 비슷해 쉽게 접할 수 있다. 뉴욕타임스는 "지난해 미국 고등학생 5명 중 1명이 전자담배를 피우는 것으로 집계됐다"고 밝혔다.  

이처럼 유해성 논란이 확산하면서 전자담배를 규제하는 나라들이 점차 늘고 있다. 인도는 전자담배 판매를 전면 금지했고 중국은 특정 제품의 판매를 금지하며 규제 확대에 나섰다. 반면 우리 나라는 전자담배 판매가 급증함에도 별다른 조치가 없어 소비자들의 불안을 키우고 있다.

게다가 최근 화학물질로 분류된 '전자담배의 유해성'에 관한 정부 차원의 분석이 한 건도 이뤄지지 않은 것으로 드러나 충격을 샀다.

지난 2일 국회 보건복지위원회 기동민 의원(더불어민주당)이 보건복지부와 식품의약품안전처, 환경부 자료를 분석한 결과, "시중에 유통 중인 전자담배 제품에 어떤 화학물질이 어떤 방식으로 담겼는 지 파악할 수 없으며 전자담배 유해성 또한 검사한 사실이 없음을 확인했다"고 밝혔다. 심지어 유통 중인 상당수 액상형 전자담배가 담배사업법상 '담배'의 정의에 포함되지 않는 것으로 나타났다. 전자담배에 대한 마땅한 법안도 현재로선 전무한 상황이다. 

복지부는 전자담배의 유해성이 확인될 경우 회수, 판매중지 방안을 검토하겠단 입장이다. 기동민 의원은 "미국에서 사망자가 발생하는 등 액상형 전자담배의 안전성을 보장할 수 없는 상황"이라며 "담배의 정의에 니코틴 용액을 포함하는 내용의 담배사업법 개정안을 조속하게 국회에 통과 시켜 국민의 생명과 안전을 지켜야 할 것"이라고 강조했다.
저작권자 © 데일리굿뉴스 무단전재 및 재배포 금지