이러한 조성길 전 주이탈리아 북한 대사대리에 대해 옛 동료인 국민의힘 태영호 의원이 10월 7일 "(조성길은) 북한에서 변절자·배신자로 규정될 것"이라고 주장했다.
태 의원은 이날 입장문에서 "내가 북한 외무성 부국장으로 있었던 시절, 조성길은 같은 외무성 5과 이탈리아 담당 부원으로 있었다. 나는 그와 20년 지기"라고 소개했다.
태 의원은 또 "전직 북한 외교관이며 조성길과 오랜 기간 함께 했던 사람으로서, 조성길 본인의 동의 없이 관련 사실이 언론을 통해 무분별하게 노출되는 것에 대한 유감을 표한다"고 말했다.
그는 "북한에 혈육을 두고 온 외교관들의 소식 공개는 그 혈육의 운명과 관련된 인도적 사안"임을 분명히 했다. 이 때문에 우리나라에 있는 전직 북한 외교관들이 자신의 신분을 밝히지 않고, 정부도 이를 확인해주지 않고 있다는 것이다.
이번에 조 전 대사대리의 한국 망명 사실이 밝혀짐에 따라 그의 탈출 직후 북한으로 강제 송환된 딸에게는 가혹한 처벌이 내려질 수 있다는 점을 태 의원은 우려했다.
태 의원에 의하면 북한은 외교관이 근무지를 탈출해 자신이 주재하던 국가에 머무르면 '도주자·이탈자'로 분류하지만, 한국으로 망명하면 '배신자·변절자'로 규정한다.
태 의원은 "도주자·이탈자로 분류된 탈북 외교관의 가족에게 가해지는 불이익 중 가장 가혹한 처벌은 지방으로의 추방이지만 정치범 수용소에 보내는 등 극단적 처벌은 하지 않는다"며 "변절자·배신자의 가족에게 어떤 처벌이 내려질지는 아무도 모른다"고 말했다.
그는 "탈북 외교관이 대한민국에 와서 김정은 정권에 반대하는 활동과 해를 가하는 발언 등을 하는 경우 북한은 절대 가만히 있지 않는다. 없는 범죄 사실도 만들어서 뒤집어씌우고, 심지어 테러 위협까지 가한다. 두 경우의 수위는 완전히 다르다"고 지적했다.
아울러 "대한민국에 있는 대부분의 전직 북한 외교관은 북에 두고 온 자식과 일가친척의 안전을 생각해서 조용한 삶을 이어가고 있고, 우리 정부도 인도적 차원에서 신분을 공개하지 않고 있다"며 "딸을 북에 두고 온 아버지의 심정을 헤아려 우리 언론이 집중조명과 노출을 자제했으면 한다"고 당부했다.
한편 국회 정보위원장인 더불어민주당 전해철 의원이 북한 조성길 전 주이탈리아 대사대리의 지난해 7월 국내 입국을 공식 확인했다.
전 의원은 7일 국회에서 "조 전 대사대리가 지난해 7월 한국에 자진해서 왔다"며 "수차례 한국행 의사를 자발적으로 밝혔고 우리가 그 의사를 확인했다"고 말했다.
조 전 대사대리의 국내 입국이 1년 이상 공개되지 않은 배경과 관련해선 "본인이 한국에 온 것이 알려지는 것을 당연히 원하지 않았다"며 "북한에 있는 가족에 대한 걱정 때문"이라고 설명했다.
그는 북한이 이 사안과 관련해 우리 정부와 접촉했는지 여부에 대해서는 "확인해줄 수 없다"고 밝혔다.
